Tôi tìm được tiệm tạp hóa đó.

Dù mặt tiền đã thay đổi, nhưng kết cấu của tòa nhà lại y hệt trong bức ảnh.

Chính là nơi này.

Là chỗ mẹ tôi từng sống.

Tôi đứng ở đây, cứ như có thể nhìn thấy hơn mười năm trước, bà đứng ở ngay cửa, mỉm cười dịu dàng.

Hốc mắt tôi ướt nhòa.

Tôi đang định đi vào hỏi chủ tiệm tạp hóa xem có tin tức gì về Tô Ngọc hay không.

Đúng lúc này, một chiếc xe hơi màu đen từ từ dừng lại trước cửa tiệm tạp hóa.

Kính xe hạ xuống, một gương mặt tôi dù nằm mơ cũng không ngờ tới xuất hiện trước mắt.

Là Trương Vĩ.

Ông ta gầy đi rất nhiều, sắc mặt trắng bệch, trong mắt đầy tơ máu và mệt mỏi.

Ông ta nhìn tôi, môi động đậy, dường như muốn nói gì đó.

Mà người ngồi ở ghế lái bên cạnh Ông ta, rõ ràng là Lưu Mai.

Bà ta trang điểm tinh xảo, khóe môi treo nụ cười lạnh lẽo, như thể của một kẻ chiến thắng.

“Thẩm Ninh,” bà ta mở miệng, giọng dịu dàng đến mức khiến tôi lạnh sống lưng, “chạy mệt rồi à? Theo mẹ về nhà.”

07

Nụ cười của Lưu Mai giống như một chiếc mặt nạ tinh xảo, không lộ ra chút hơi ấm nào.

Bên cạnh bà ta, Trương Vĩ cúi đầu, tôi không nhìn rõ vẻ mặt Ông ta, chỉ thấy hai nắm tay siết chặt, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên dữ dội.

“Sao không nói gì?” Lưu Mai mở cửa xe, tao nhã bước xuống, “Gặp mẹ rồi, không vui à?”

Bà ta từng bước đi về phía tôi, đôi giày cao gót giẫm trên nền đá phát ra tiếng vang giòn tan, mỗi một tiếng, đều như đang gõ lên trái tim tôi.

Tôi siết chặt dây balo, đầu óc trống rỗng.

Chạy?

Chạy đi đâu được? Con phố nhỏ này nhìn một cái là thấy hết, hai chiếc xe đen đã chặn kín lối vào đầu phố, mấy gã đàn ông mặc vest đen cũng đã xuống xe, như đang vây bắt con mồi, chậm rãi từng bước tiến về phía tôi.

Tôi không có đường nào để trốn.

“Rốt cuộc bà muốn thế nào?” Tôi nghe thấy giọng mình đang run lên.

“Tôi muốn thế nào à?” Lưu Mai dừng lại cách tôi ba bước, khẽ cười một tiếng, “Đương nhiên là muốn cô con gái cưng của mẹ rồi. Con xem con kìa, một mình ở bên ngoài nguy hiểm biết bao, còn gầy đi nữa.”

Bà ta đưa tay ra, dường như muốn chạm vào mặt tôi.

Tôi lập tức lùi về sau một bước.

Tay bà ta khựng lại giữa không trung, nụ cười trên mặt cuối cùng cũng rạn vỡ.

“Vẫn bướng bỉnh như vậy.” Bà ta rút tay về, giọng điệu lạnh xuống, “Thẩm Ninh, tôi cho cô cơ hội cuối cùng. Giao ổ USB ra, theo tôi về. Tôi có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.”

Ổ USB.

Quả nhiên bà ta đến vì ổ USB.

Tôi theo bản năng giấu balo ra sau lưng.

“Tôi không biết bà đang nói gì.” Tôi nghiến răng nói.

“Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt.” Có vẻ sự kiên nhẫn của Lưu Mai đã cạn sạch, bà ta lạnh mắt, ra hiệu cho gã mặc đồ đen bên cạnh.

Hai người đàn ông lập tức ép sát về phía tôi.

Đúng lúc này, Trương Vĩ vẫn luôn im lặng, đột nhiên ngẩng đầu lên.

“Lưu Mai!” Ông ta gào lên, giọng khàn đặc như cái trống rách, “Bà đã hứa với tôi, chỉ cần tôi giúp bà tìm được cô ấy, bà sẽ không làm hại cô ấy!”

Lưu Mai quay đầu lại, nhìn Ông ta như đang nhìn một trò cười: “Trương Vĩ, bây giờ anh có tư cách gì mà nói điều kiện với tôi? Đừng quên, cái mạng của anh, bây giờ vẫn nằm trong tay tôi.”

Nói xong, bà ta đi tới trước mặt Trương Vĩ, đưa tay vỗ vỗ lên mặt ông ta, động tác đầy vẻ sỉ nhục.

“Nhìn cho kỹ đi, xem cô con gái ngoan của anh, làm sao vì người mẹ chưa từng gặp mặt của nó mà đánh đổi cả mạng sống của mình.”

Mắt Trương Vĩ lập tức đỏ lên.

ông ta nhìn chằm chằm vào tôi, trong mắt tràn đầy tuyệt vọng và đau đớn.

Sau đó, ánh nhìn của ông ta vượt qua vai tôi, rơi xuống tiệm tạp hóa phía sau tôi.

Ánh mắt ấy chỉ dừng lại trong chốc lát, nhưng lại như một tia sét, bổ thẳng vào đầu óc tôi.

ông ta đang nhắc tôi!

Tiệm tạp hóa! Nơi mẹ để lại manh mối!

Tôi nhất định phải vào đó!

Nhưng làm sao tôi vào được? Gã mặc đồ đen đã ở cách tôi chưa đến hai mét.

Tôi nhìn Trương Vĩ, ông ta cũng đang nhìn tôi, trong mắt đầy thúc giục và quyết tuyệt.

Đột nhiên, không hề báo trước, ông ta dùng hết sức lực toàn thân, lao đầu đập mạnh vào cửa kính xe bên cạnh!

“Rầm!”

Một tiếng động lớn vang lên, kính xe vỡ tan theo tiếng nổ, mảnh kính bắn tung tóe khắp nơi.

Trán Trương Vĩ trong nháy mắt máu chảy đầm đìa.

Tất cả mọi người đều sững sờ trước cảnh tượng đột ngột ấy.

Sắc mặt Lưu Mai đại biến: “Trương Vĩ! Anh điên rồi!”

Mấy gã mặc đồ đen cũng theo bản năng quay đầu nhìn lại.

Chính là lúc này!

Tôi đột ngột xoay người, dùng hết sức lực cả đời, lao về phía tiệm tạp hóa.

“Bắt cô ta lại!” Lưu Mai hét lên.

Tôi nghe thấy phía sau vang lên tiếng bước chân dồn dập và tiếng gió rít.

Một bước, hai bước!

Cánh cửa tiệm tạp hóa là loại cửa gỗ kiểu cũ, đang khép hờ. Tôi một tay đẩy mạnh cửa ra, lách người xông vào, rồi lập tức xoay tay cài then cửa lại.

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Cánh cửa bị người bên ngoài đập vào đến mức rung lên bần bật.

Tôi dựa lưng vào cửa, thở hổn hển từng ngụm lớn.

Bên trong tiệm tạp hóa ánh sáng mờ tối, một bà lão tóc bạc trắng đang ngồi sau quầy, bị động tĩnh bên ngoài dọa cho luống cuống không biết làm sao.

Bà chính là bà chủ mà cô tạp vụ ở quán cơm đã nhắc tới, bà chủ hiện giờ.

“Cô gái, cô…”

“Đừng lên tiếng!” Tôi bịt miệng bà lại, kéo bà đến sau quầy rồi ngồi xổm xuống.

Tiếng va đập bên ngoài càng lúc càng dữ dội, then cửa đã bắt đầu lỏng ra.

Cứ thế này, không quá mười giây nữa, bọn họ sẽ xông vào.

Tôi đảo mắt nhìn quanh, tìm chỗ trốn.

Tiệm tạp hóa rất nhỏ, ngoài quầy ra thì chỉ có từng dãy kệ hàng, căn bản không có chỗ nào để ẩn nấp.

Chỉ có một nơi.

Ở tận cùng trong tiệm, có một cánh cửa nhỏ dẫn ra sân sau.

Tôi kéo bà lão, loạng choạng chạy về phía cửa sau.

“Rầm!”

Cánh cửa lớn đã bị đập văng ra.

Mấy gã mặc đồ đen xông vào.

Tôi kéo chốt cửa sau, đúng lúc chúng tôi sắp bước vào sân sau, tôi ngoái đầu nhìn lại một cái.

Lưu Mai đứng ở cửa, ngược sáng.

Trên mặt bà ta, không còn chút dịu dàng giả tạo nào nữa.

Thay vào đó là sự độc ác và lạnh lẽo như rắn rết.

Môi bà ta khẽ động không thành tiếng.

Tôi đọc hiểu được.

Bà ta nói là: “Cô chết chắc rồi.”

08

Sân sau rất nhỏ, chất đầy đồ linh tinh, chỉ có một bức tường đất cao nửa người.

Bên kia tường là một con hẻm hẹp.

Tôi không kịp nghĩ nhiều, giẫm lên một chiếc thùng gỗ cũ, vừa tay vừa chân leo qua.

“Bà ơi, nhanh lên!” Tôi chìa tay về phía bà lão trong sân.

Bà lão do dự một chút, lắc đầu, chỉ chỉ vào chân mình rồi chỉ về cuối con hẻm, ý bảo tôi mau chạy.

Tôi hiểu, bà đã lớn tuổi, chân cẳng không tiện, đi theo tôi chỉ thành vướng víu.

“Bọn họ tìm cháu thôi, một bà lão như tôi, họ sẽ không làm gì đâu.” Bà dùng khẩu hình nói với tôi.

Trong lòng tôi chợt xót, suýt nữa thì rơi nước mắt.

Tôi không có thời gian do dự, nặng nề gật đầu với bà một cái, rồi quay người chạy.

Con hẻm rất dài, như một đường hầm không có điểm cuối.

Tôi cắm đầu chạy thục mạng, không dám ngoảnh lại.

Trương Vĩ đã dùng cách tự làm hại mình để tạo cơ hội cho tôi, bà lão cũng dùng chính mình làm mồi nhử để kéo dài thời gian cho tôi, tôi không thể phụ công họ.

Tôi chạy ra khỏi con hẻm, trước mắt là một con đường hoàn toàn xa lạ.

Trấn Lâm Phong không lớn, nhưng địa hình phức tạp, khắp nơi đều là những con hẻm ngoằn ngoèo như thế này.

Tôi không dám đi đường lớn, chỉ có thể chọn mấy chỗ hẻo lánh như thế này để lủi.

Không biết đã chạy bao lâu, cho đến khi phổi truyền đến cơn đau rát bỏng, tôi mới trốn vào một cái sân bỏ hoang rồi dừng lại.

Tôi ngồi bệt xuống đất, cả người run bần bật, một nửa vì mệt, một nửa vì sợ.

Ánh mắt độc địa của Lưu Mai như đóng dấu sắt, hằn sâu trong đầu tôi.

Bà ta sẽ không tha cho tôi.

Tôi phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Nhưng tôi phải đi đâu?

Không thể đến Lan Châu nữa, Lưu Mai nhất định đã đoán được tôi sẽ tới đó.

Tôi mở ba lô ra, kiểm tra đồ bên trong.

Tiền vẫn còn, máy tính cũ và ổ USB cũng đều ở đó.

Tôi đột nhiên nhớ tới ánh mắt của Trương Vĩ lúc đó, ông ta bảo tôi vào tiệm tạp hóa, chắc chắn là có dụng ý của ông ta.

Chẳng lẽ mẹ đã để lại thứ gì ở đó?

Nhưng lúc ấy tình hình quá cấp bách, tôi căn bản không kịp tìm.

Giờ quay lại, chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.

Manh mối, chẳng lẽ cứ thế đứt đoạn sao?

Tôi chán nản dựa vào tường, một cảm giác bất lực chưa từng có bao trùm lấy tôi.

Tôi lấy chiếc điện thoại cũ ra, bật máy.

Không có sóng.

Trấn này quá hẻo lánh.

Tôi nhét điện thoại trở lại, ngón tay lại vô tình chạm phải một vật cứng ở ngăn giữa của cặp sách.

Đó là chiếc ổ USB.

Tôi lấy nó ra, siết chặt trong tay.

Đây là hy vọng duy nhất của tôi rồi.

Tôi mở máy tính, cắm lại ổ USB.

Tôi xem lại từng tệp bên trong một lần nữa.

Video, ghi âm, hợp đồng…

Tất cả đều là chứng cứ phạm tội của Lưu Mai, nhưng chẳng có thứ nào nói cho tôi biết mẹ tôi đang ở đâu.

Ngay lúc tôi gần như sắp bỏ cuộc, tôi mở tấm ảnh mẹ tôi, Tô Ngọc.

Trước cửa Sáng Quang Thư Xã, bà cười rất dịu dàng.

Tôi phóng to bức ảnh, từng chút một, soi xét từng chi tiết ở mức điểm ảnh.

Biển hiệu của tiệm sách, quán bán hồ lô ngào đường trước cửa, hình vẽ nguệch ngoạc trên tường…

Bỗng nhiên, ánh mắt tôi dừng lại ở ô kính của tiệm sách.

Ở đó, ngoài tấm hoa văn cửa sổ kiểu Tây Bắc ra, còn dán một mẩu giấy nhỏ gần như bị bỏ qua.

Trông giống như một tờ thông báo giờ mở cửa.

Tôi phóng to ảnh đến mức lớn nhất, chữ trên mẩu giấy ấy vì điểm ảnh quá thấp mà đã trở nên vô cùng mờ nhòe.

Nhưng tôi vẫn miễn cưỡng nhận ra được dòng chữ trên cùng.

“Thứ năm buổi chiều, ba giờ đóng cửa.”

Thứ năm buổi chiều ba giờ.

Điều này có ý nghĩa đặc biệt gì sao?

Tôi lật đi lật lại suy nghĩ về mấy chữ này.

Đột nhiên, tôi nhớ ra điều gì đó.

Tôi vội vàng tìm trong ổ USB, rồi tìm thấy bản scan của hợp đồng chuyển nhượng cổ phần.

Tôi chết lặng nhìn chằm chằm vào ngày ký ở cuối hợp đồng.

“Năm X, tháng X, ngày X, thứ năm.”

Thứ năm!

Chính là ngày mẹ ký vào bản khế ước bất bình đẳng này!

Ngày hôm đó, bà đã mất tất cả.

Bà cố ý dán thông báo “thứ năm buổi chiều ba giờ đóng cửa” ở trước cửa tiệm sách, chắc chắn không phải trùng hợp.

Đây tuyệt đối là ám hiệu bà để lại!

Thứ năm, ba giờ chiều.

Thứ năm, 3 giờ chiều.

Tôi lập tức thử dùng nó làm mật khẩu, giải nén một tệp nén được mã hóa ở mức cao nhất mà trước đó tôi vẫn chưa mở được trong ổ USB.

Tôi nhập “Thursday3pm”.

Sai mật khẩu.

Tôi đổi sang “zhou si san dian”.

Vẫn sai.

Tôi bình tĩnh lại, suy nghĩ lại từ đầu.

Đối với một người có học vấn, một người mở tiệm sách, thứ gì sẽ liên quan đến thời gian và ngày tháng?

Là sách.

Có quyển sách nào liên quan đến “thứ năm buổi chiều ba giờ” không?

Tôi lập tức dùng máy tính kết nối vào điểm phát sóng điện thoại yếu ớt gần đó, bắt đầu tìm kiếm.

Khi tôi nhập hai từ khóa “thứ năm” và “sách”, một tên sách hiện ra.

《Chiều thứ năm》!

Đây là một cuốn tiểu thuyết Anh rất hiếm người biết đến, tác giả là G. K. Chesterton, còn tác phẩm nổi tiếng nhất của ông là 《Bộ truyện trinh thám Cha Brown》.

Mà 《Chiều thứ năm》, nói chính là một câu chuyện về mất tích và tìm kiếm.

Chính là nó rồi!

Tôi lại mở tệp nén được mã hóa đó ra, nhập tên tiếng Anh của cuốn sách này.

“The Man Who Was Thursday”.

Không đúng, đó là một cuốn khác nổi tiếng hơn của tác giả.

Tôi tìm lại tên gốc tiếng Anh của 《Chiều thứ năm》.

Không có. Cuốn sách này dường như không có bản dịch tiếng Anh chính thức.

Vậy mẹ tôi sẽ dùng gì làm mật khẩu?

Là tên tác giả sao? “Chesterton” à?

Tôi nhập vào, nhấn Enter.

“Sai mật khẩu.”

Tôi gần như phát điên.

Rốt cuộc là gì chứ?

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, não bộ vận chuyển nhanh như chớp.

Một người mở tiệm sách, sẽ dùng thứ gì làm mật khẩu quan trọng nhất?

Là tên sách, là tác giả, hay là… nội dung trong sách?

Tôi lại tìm kiếm thông tin liên quan đến cuốn sách này.

Trong một bài bình luận sách, tôi nhìn thấy một câu.

“Ở cuối câu chuyện, nhân vật chính đã tìm thấy cuốn nhật ký mà người yêu mất tích để lại trong tầng hầm của tiệm sách. Trang đầu tiên của cuốn nhật ký chỉ có một chuỗi số.”

Một chuỗi số!

Tôi lập tức tìm bản điện tử của cuốn tiểu thuyết này, lật đến trang cuối.

Chuỗi số ấy, rõ ràng hiện ra trước mắt tôi.

“871105”.

Tôi nín thở, run tay nhập sáu con số ấy vào ô mật khẩu.

Sau đó, nhấn Enter.

Tệp nén, lập tức được giải nén.

Bên trong chỉ có một tệp.

Là một đoạn âm thanh.

Tôi mở nó ra, một giọng nữ dịu dàng nhưng vô cùng yếu ớt từ trong máy tính truyền ra.

“Ninh Ninh, con gái của mẹ. Khi con nghe được đoạn ghi âm này, có lẽ mẹ đã không còn trên đời nữa rồi. Đừng khóc, mẹ không rời xa con, mẹ chỉ là đổi một cách khác, ở trên trời bảo vệ con.”

Là Tô Ngọc! Là giọng của mẹ tôi!

Nước mắt của tôi, không còn cách nào kìm lại được nữa, cứ thế trào ra.

“Con đàn bà độc ác Lưu Mai ấy đã cướp đi tất cả của mẹ, nhưng nó không cướp được con. Trương Vĩ sẽ bảo vệ con, anh ấy là người mẹ tin tưởng nhất. Mẹ để lại cho anh ấy một đầu mối, nhưng anh ấy không biết đó là gì. Chỉ có con, con gái của mẹ, mới có thể giải mã nó.”

“Nhớ kỹ, đừng tin bất kỳ ai. Đi đến núi Côn Luân, đi đến Dao Trì Tây Vương Mẫu. Ở nơi đó, mẹ đã để lại cho con, cho chúng ta, hy vọng duy nhất của hai mẹ con.”

09

Núi Côn Luân, Dao Trì Tây Vương Mẫu.

Mẹ tôi, vậy mà lại bảo tôi đi đến một nơi xa xôi và hư vô mờ mịt đến thế.

Đó chẳng phải là nơi trong truyền thuyết thần thoại sao?

Trong đoạn ghi âm, giọng mẹ tôi kèm theo tiếng thở dốc dữ dội, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể đứt quãng.

“Lưu Mai cho rằng, thứ nó lấy được là toàn bộ của Tinh Thần Khoa Kỹ. Nhưng nó sai rồi. Công nghệ cốt lõi của công ty, thuật toán ‘kỳ điểm’ thực sự, mã nguồn vẫn luôn ở trong tay mẹ. Mẹ đã giấu nó ở một nơi tuyệt đối an toàn.”

“Chìa khóa của nơi đó là một miếng ngọc bội. Một nửa ở chỗ mẹ, một nửa… lúc con vừa mới sinh ra, đã được đeo trên cổ con. Miếng ngọc bội đó, chính là chứng nhận duy nhất để mở ra tương lai của chúng ta.”

Ngọc bội?

Trái tim tôi đột ngột trĩu xuống.

Từ nhỏ đến lớn, trên cổ tôi chưa từng đeo thứ ngọc bội nào cả.

Là bị làm mất rồi? Hay là… ngay từ đầu, đã bị Lưu Mai lấy đi?

Nếu là vế sau, vậy thì mọi thứ đều xong rồi.

Đoạn ghi âm vẫn đang tiếp tục.

“Lưu Mai vẫn luôn tìm mẹ, nó muốn có được toàn bộ thuật toán. Cho nên, nó không dám thật sự giết con. Con là con bài duy nhất của nó. Nhưng sự kiên nhẫn của nó là có hạn, vì vậy con nhất định phải nhanh chóng tìm thấy thứ mẹ để lại.”

“Đi đến Dao Trì Tây Vương Mẫu, tìm người canh giữ tên là ‘Cách Tang’. Nói cho anh ta biết thân thế của con, anh ta sẽ dẫn con tìm đến nơi đó.”

“Ninh Ninh, mẹ xin lỗi con, không thể ở bên con lớn lên. Nhớ kỹ, phải sống tiếp. Nhất định phải sống thật tốt…”

Đoạn ghi âm đến đây thì đột ngột dừng lại.

Tôi ngây người ngồi dưới đất, nước mắt đã cạn khô từ lâu.

Núi Côn Luân, Dao Trì Tây Vương Mẫu, thuật toán kỳ điểm, ngọc bội, người canh giữ…

Những thông tin này như thủy triều ào ạt tràn vào đầu tôi, khiến tôi choáng váng một trận.

Mấu chốt của tất cả, nằm ở miếng ngọc bội mà tôi chưa từng thấy bao giờ.

Không có ngọc bội, dù tôi có đến được núi Côn Luân, tìm được người canh giữ, cũng không lấy được thứ mẹ để lại.

Tôi theo bản năng sờ lên cổ mình, trống rỗng.

Tôi cố gắng nhớ lại từng chi tiết từ nhỏ đến lớn.

Tôi lật xem hết thảy ảnh cũ, không có lấy một tấm nào là tôi đeo ngọc bội.

Tâm cơ của Lưu Mai, sâu hơn tôi tưởng rất nhiều.

Có lẽ ngay từ lúc tôi vừa được đưa đến bên bà ta, bà ta đã lấy mất ngọc bội rồi. Chỉ là bà ta không biết công dụng của nó, nên vẫn giữ lại.